Умер ли VR-гейминг: Почему будущее виртуальной реальности под угрозой?

Компания Meta, по всей видимости, постепенно отходит от своего бренда виртуальной реальности Quest и наследия Oculus, переориентируясь на разработку "умных очков". Многолетние усилия Sony в области VR для PlayStation также, похоже, не принесли значительного прогресса. А о шлеме Samsung Galaxy XR, который позиционировался как флагманское устройство для Android XR, почти ничего не слышно с момента его появления полгода назад.

Хотя слухи о том, что Apple отказывается от своего шлема Vision Pro, могут быть преувеличены — компания продолжает активно нанимать сотрудников в это подразделение — игровая составляющая для этого оборудования практически отсутствует. Надежды на возобновление интереса к VR-геймингу с мощной поддержкой бренда Apple, похоже, развеялись. Неужели виртуальная реальность в играх, говоря современным языком, "отжила свое"?

Мы уже бывали в подобной ситуации

Призывы "VR мертв" возникают примерно раз в десятилетие. Призраки таких продуктов, как Virtual Boy, Google Cardboard и недолговечные VR-режимы для оригинальной Nintendo Switch, до сих пор витают в этой сфере. Но как человек, который концептуально, если не финансово, весьма заинтересован в VR, я вынужден признать, что ситуация выглядит мрачно. Между общим застоем и кризисом оперативной памяти вполне возможно, что VR-гейминг снова "ляжет в гроб" на ближайшие несколько лет.

Meta заслуживает критики по многим причинам, но одна из них особенно актуальна: компания купила перспективные технологии и таланты Oculus, но безуспешно попыталась превратить это в "Метавселенную", зараженную NFT и цифровой ухмылкой Марка Цукерберга. Оглядываясь назад, можно сказать, что цирк с Метавселенной был предвестником упадка VR. Компания пыталась перейти от двух отдельных, но интересных направлений — казуальных игр в стиле Wii и серьезного погружения для хардкорных ПК-геймеров — к идее, что люди будут носить VR-гарнитуры для восьмичасовой работы в день, еще и платя Meta за эту привилегию.

Эта идея изначально была абсурдной, но Цукерберг потратил и потерял сотни миллиардов долларов, пытаясь сделать ее реальностью. Возможно, отчаянное стремление Meta воплотить наименее реалистичные части "Первому игроку приготовиться" стало ядовитой пилюлей для всего сектора. Эта "зараза" пробралась и в Apple, но, похоже, Купертино вовремя отступило от этого края пропасти, сократив свои потери.

Тем не менее, ущерб уже нанесен. VR-гарнитуры перестали быть классной игрушкой, которую показывают семье на праздниках. Между нелепой ценой гарнитур Apple и Samsung, ростом цен, выводящим даже дешевые гарнитуры из категории импульсивных покупок, и смутной ассоциацией с упомянутыми "очками для извращенцев", бренд Meta кажется почти мертвым. Похоже, компания просто может монетизировать различные системы наблюдения, если сможет убедить достаточное количество людей потратить 500 долларов на Ray-Bans со встроенным чат-ботом.

Но я отвлекся. Я люблю VR-гейминг и хочу, чтобы он преуспел, хотя я предпочел бы жить без киберпанк-антиутопии, в которую быстро превращается дополненная реальность. И помимо нишевых поставщиков оборудования для небольшой, но чрезвычайно преданной пользовательской базы, есть только одна крупная компания, которая все еще инвестирует и предана этому делу.

Нет нужды гадать. Это Valve.

Steam Frame в беде

Valve, у которой есть опыт и планы на будущее в области виртуальной реальности. Valve, которая до сих пор поддерживает выделенные VR-пространства в Steam, де-факто доме ПК-гейминга, и надеется вернуться в мобильный сегмент с гарнитурой Steam Frame на базе Snapdragon. Valve, которая назвала свою последнюю демонстрацию ПК-игр в виртуальной реальности "VR Forever". Если и есть спаситель VR-гейминга, по крайней мере в его нынешнем виде, то это Valve и Steam.

Но Valve, несмотря на то, что стала гигантом в игровой индустрии, не застрахована от общих рыночных тенденций. И я даже не говорю о скатывании VR обратно в тень. Невероятный успех портативной консоли Steam Deck позволил Valve вернуться к некоторым прежним увлечениям аппаратным обеспечением, как в гибридном ПК-консольном пространстве, так и в VR. Это было семь месяцев назад, и с тех пор цены на оперативную память выросли в четыре раза.

Valve клянется, что по-прежнему работает над выпуском Steam Machine и Steam Frame на рынок. Но пока единственная часть этого пазла, которая была фактически представлена, — это новый контроллер Steam, заметно не хватающий ни памяти, ни хранилища. Даже если новое оборудование Steam появится позже в этом году, на что Valve горячо надеется, возможно, оно будет настолько дорогим, что сразу же станет неактуальным. (Стоит отметить, что Steam Frame до сих пор не имеет подтвержденной цены, но оборудование на базе Snapdragon XR с 16 ГБ памяти похоже на Samsung Galaxy XR, который стоит более 2000 долларов с включенными контроллерами.)

Почти поэтично, что Meta пыталась навязать VR как следующую большую тенденцию, потому что теперь новая тенденция — "ИИ" — убивает как ее собственный циничный интерес к этой сфере, так и способность Valve предложить более искреннее видение VR-гейминга. Конечно, это гораздо более масштабная проблема, чем просто VR. "ИИ" убивает доступное оборудование во всем потребительском секторе, от телефонов до ПК и карт microSD. Steam Machine и Steam Frame прибудут в худший возможный момент, если вообще прибудут.

И мне жаль нагнетать, но это только аппаратная сторона уравнения. VR-геймингу по-прежнему не хватает своего "убийственного приложения", флагманской игры, которая могла бы привлечь внимание людей и действительно заинтересовать их в этой сфере. У него нет эквивалента Wii Sports или Zelda: Twilight Princess для управления движением Wii. Можно упомянуть Beat Saber для трендовой стороны или собственную Half-Life: Alyx от Valve (которая широко представлена на промо-странице) в качестве технической демонстрации, но эти игры дебютировали в 2019 и 2020 годах соответственно. Сейчас они уже не являются "горячими хитами".

Следующий год может стать смертельным для VR-гейминга, оставив его в той же свалке истории, которую заслуженно занимают NFT-игры (и NFT в целом). Это было бы настоящей трагедией. VR-гейминг был, и в некотором смысле все еще остается, ярким пространством, полным творчества и инноваций. Несмотря на все трудности роста за последнее десятилетие, это одна из немногих частей игровой индустрии, где новые идеи и интересные обновления встречаются повсюду. Но я подозреваю, что если Steam Frame потерпит неудачу или останется настолько нишевым, что попадет в те же списки, что и Google Glass, нам придется ждать еще десять лет или больше, пока эта конкретная тенденция снова не вернется.

Кажется странным болеть за компанию, у которой 20-летняя полоса побед. Но ради этого замечательного небольшого сегмента игрового рынка, я болею за тебя, Valve.